Le responsable des épidémies saisonnières de bronchiolites est le virus respiratoire syncytial (VRS), qui a la particularité d’être extrêmement contagieux. Si l’infection par ce virus passe souvent inaperçue chez les jeunes et les adultes en bonne santé, elle peut s’avérer redoutable pour les petits lorsque leurs bronchioles sont atteintes, entraînant respiration rapide, sifflante, toux profonde et difficultés respiratoires. « Avec 6 000 passages aux urgences par semaine chez les moins de 2 ans au lieu de 2 000 l’année dernière, la bronchiolite frappe trois fois plus cette année. Les enfants subissent un déficit d’immunité puisqu’ils n’ont pas été en contact avec le virus l’hiver dernier du fait des restrictions Covid », expliquait à la mi-décembre 2021 Frédéric Le Guillou, pneumologue libéral au Pradet (Var) et président de l’association Santé respiratoire France.
Alors que la bronchiolite est fréquente et touche chaque hiver 30 % des 0-2 ans, la grande majorité des bébés se rétablit en dix jours à la maison, sans avoir besoin d’hospitalisation. Le suivi chiffré est organisé au niveau national concernant ces tout-petits mais « en France, il n’existe pas de données de surveillance des contamination au VRS pour les personnes adultes vulnérables (femmes enceintes, personnes immunodéprimées, personnes âgées de 65 ans et plus, malades chroniques...) », précise le ministère de la Santé. Et pourtant, ces catégories de personnes sont elles aussi à risque de développer des symptômes potentiellement sévères suite à une infection par le virus respiratoire syncytial.
Virales, bactériennes ou chroniques
Chez ces personnes dites fragiles, « le VRS peut occasionner des bronchiolites symptomatiques. On voit ainsi des plus de 65 ans qui toussent avec une laryngite associée. Cela peut durer plusieurs semaines ou mois avec une toux chronique », explique le Dr Le Guillou. Il ajoute qu’outre cette affection virale, les patients âgés et fragiles sont également sujets à des bronchiolites provoquées par d’autres causes : il s’agit de bronchiolites bactériennes mais aussi chroniques inflammatoires. Dans ce dernier cas, « la première cause en est le tabac, avant les maladies auto-immunes comme la polyarthrite rhumatoïde ou encore les suites d’allogreffe de moelle ». La bronchiolite est donc bien une maladie qui peut toucher petits et grands.
